Ogniskowa jest jednym z dwóch najważniejszych parametrów obiektywu. Jej wartość jest podawana w milimetrach. Jeśli znajdziesz na obiektywie napis np. “85 mm”, to oznacza on właśnie ogniskową, czasem może to być tylko “85″. Tak oznaczane są obiektywy stałoogniskowe, popularnie zwane stałkami. Są też obiektywy zmiennoogniskowe, czyli zoomy. Na nich znajdziemy oznaczenie zawierające najkrótszą i najdłuższą ogniskową np. “70-200 mm”. Od ogniskowej zależy wielkość kadru widzianego przez obiektyw, czyli kąt widzenia obiektywu.
W czasach analogowych rynek amatorski i duża część rynku profesjonalnego, były zdominowane przez aparaty wykorzystujące film 35 mm o wymiarach klatki 24×36 mm, zwanej obecnie pełną klatką, żeby określić kąt widzenia obiektywu wystarczyło znać ogniskową. Ogniskowa 50 mm na matrycy pełnoklatkowej uważana jest za standardową, czyli taki obiektyw ma kąt widzenia zbliżony do kata widzenia ludzkiego oka. Obiektywy o większych kątach widzenia nazywane są szerokokątnymi, a obiektywy o mniejszych kątach widzenia (czyli “przybliżające”) nazywane są wąskokątnymi lub teleobiektywami.
Obecnie sytuacja wygląda nieco inaczej, występuje wiele wielkości matryc i sama znajomość ogniskowej już nie wystarcza. Musimy jeszcze znać wymiary matrycy z jaką współpracuje dany obiektyw.
Jak widać, ten sam obiektyw ma mniejszy kąt widzenia na mniejszej matrycy. Spowodowało to trudności w porównywaniu obiektywów ponieważ ta sama ogniskowa, zależnie od matrycy, może być uznana za szerokokątną, standardową lub wąskokątną.
Ponieważ operowanie kątami widzenia jest dość trudne i mało intuicyjne, to zdecydowano się na wprowadzenie pojęcia ekwiwalentu ogniskowej. Najprościej mówiąc jest to ogniskowa, która na matrycy pełnoklatkowej da taki sam kadr jak dany obiektyw na matrycy o innej wielkości.
Aby obliczyć ekwiwalent ogniskowe dla pełnej klatki wystarczy pomnożyć rzeczywistą ogniskową obiektywu przez współczynnik równy stosunkowi przekątnej pełnej klatki do przekątnej interesującej nas matrycy.
Dla aparatów z matrycami APS-C współczynnik ten jest równy 1,6 (Canon) lub 1,5 (pozostali producenci). W systemie 4/3 obliczamy ekwiwalent mnożąc wartość ogniskowej razy 2. Mniejsze i większe matryce nie będą nas specjalnie interesowały w fotografii portretowej. Aparaty fotograficzne wyposażone w mniejsze matryce mają dość ograniczone możliwości w interesującym nas zakresie zastosowań, a aparaty z większymi matrycami mają z kolei nieograniczone ceny (w każdym razie bardziej kojarzące się z branżą motoryzacyjną niż fotograficzną), nie dając w zamian odpowiednio dużych i jednoznacznych korzyści.